Allergie au lait & aux protéines du lait de vache

Tout d'abord, il est important de faire la différence entre l'allergie au lait et l'intolérance au lactose. Alors que l'allergie au lait est une réaction anormale du système immunitaire (de défense) aux protéines du lait, l'intolérance au lactose est causée par l'incapacité du système digestif à digérer le sucre du lait. L'intolérance constitue un problème moins sérieux que l'allergie, mais elle peut tout de même affecter la vie quotidienne de manière désagréable (maux de ventre, diarrhée).

Causes

Chez les personnes allergiques, le système immunitaire confond les protéines du lait avec des agents nocifs pour l'organisme. Quand la personne est exposée pour la première fois à ces protéines, son système immunitaire produit des anticorps. Lorsqu'elle est à nouveau en contact avec les protéines du lait, la personne produit encore plus d'anticorps, ainsi que d'autres substances chimiques, comme l'histamine. Cette dernière, très puissante, déclenche de multiples réactions dans l'organisme (au niveau du système digestif, respiratoire et de la peau).

L'allergie au lait affecte principalement les enfants d'âge préscolaire. Elle constitue l'allergie la plus commune chez les enfants. Toutefois, dans la très grande majorité des cas, l'allergie au lait de vache disparaît après l'âge de trois ou quatre ans. Il faut s'attendre aussi à une allergie croisée au lait d'autres ruminants comme la chèvre ou la brebis.

Symptômes

Les symptômes diffèrent d'une personne à l'autre, tout dépendant de la gravité de l'allergie. Des réactions immédiates (dans les deux heures suivant l'ingestion) :

• urticaire (démangeaisons et rougeurs cutanées);
• vomissements en jet;
• choc anaphylactique (enflure et blocage des voies respiratoires), rarement.

• problèmes digestifs (reflux gastro-oesophagien, sang dans les selles, coliques);
• urticaire (démangeaisons et rougeurs cutanées).

Les enfants souffrant d'une allergie au lait sont plus susceptibles de développer d'autres problèmes de santé, comme des reflux gastriques ou d'autres formes d'allergies.

Traitement

Lorsqu'une allergie au lait est décelée, le meilleur moyen de la contrer est d'enrayer le lait de vache de l'alimentation de la personne allergique. C'est ce que l'on appelle le régime d'éviction. Il peut s'écouler jusqu'à 2 semaines avant de voir les symptômes s'atténuer après le retrait des aliments allergènes.

Pour le nourrisson qui n'est pas allaité, plusieurs options sont possibles. Le changement de préparations commerciales pour nourrissons doit se faire sous supervision médicale. On peut utiliser une préparation commerciale pour nourrissons à base de soya, toutefois, il arrive que les bébés allergiques aux protéines du lait de vache soient également allergiques aux protéines de soya. Pour ce qui est des préparations aux protéines fortement hydrolysées (coupées en petits morceaux moins sensibilisants) (p. ex. Alimentum, Nutramigen), elles sont plus dispendieuses que les préparations régulières et ne sont pas totalement sans risque d'allergies. Dans les cas plus graves, un professionnel de la santé peut recommander une préparation à base d'acides aminés (p. ex. Neocate, Puramino). Après un certain temps, on pourra revenir progressivement à un régime de lait conventionnel, toujours sous supervision médicale.

Pour les femmes qui allaitent leur enfant, un régime alimentaire d'éviction des protéines de lait de vache peut devenir nécessaire si l'on décèle un problème chez l'enfant. En effet, on peut retrouver des protéines bovines dans le lait maternel. Une consultation en nutrition serait alors recommandée.

Prévention

L'allaitement maternel exclusif reste la meilleure protection de l'enfant contre le développement d'éventuelles allergies. Après 6 mois, il est possible de commencer la diversification alimentaire en ajoutant des aliments riches en nutriments.

Mentionnons aussi qu'il est prudent de lire la liste des ingrédients des produits alimentaires. Le lait et ses dérivés se trouvent dans un nombre important d'aliments, et peuvent prendre divers noms. Voici quelques exemples de noms que l'on donne aux substances laitières :

Pour plus d'informations :

• Connaîtrelesallergies.ca (Ressource éducative communautaire)
• Allergies Alimentaires Canada