Le stress... bon pour la santé?

Vous êtes stressé par un exposé oral, un examen ou une entrevue ? Et bien, ces événements pourraient être bons pour votre santé. Des psychologues américains et canadiens estiment que des petites doses de stress peuvent être bonnes pour votre corps parce qu'elles renforcent votre système immunitaire.

Omniprésent, le stress est bien souvent un compagnon dont on rêve de se débarrasser. Pour bon nombre d'entre nous, le stress est un concept fourre-tout désignant un vague sentiment de malaise, mais il s'agit d'une réaction biologique bien réelle à une stimulation extérieure. Travail, couple, enfants, les origines du stress sont nombreuses et on ne compte plus les « stresseurs »; qui nous entourent.

Face à ce problème de société, des psychologues du Kentucky, aux États-Unis, et de la Colombie-Britannique, au Canada, ont passé en revue près de 300 études réalisées sur le stress entre 1960 et 2001 afin de répertorier les conséquences possibles sur le système immunitaire d'une exposition plus ou moins prolongée au stress.

Les chercheurs ont classé les différents stimuli « stressants »; en 5 catégories : les stimuli aigus et momentanés (parler en public, épreuve de calcul mental), les stimuli brefs (examens scolaires), les stimuli séquentiels (perte d'un conjoint, catastrophe naturelle), les stimuli chroniques (blessure qui laisse des séquelles, prendre soin d'un malade chronique) et les stimuli passés (agression sexuelle en bas âge, être témoin d'un accident mortel).

Les résultats de l'étude semblent démontrer qu'un stress bref ou momentané stimule le système immunitaire de sorte que l'organisme serait davantage apte à se défendre contre les agressions extérieures (coupures, infections, etc.). Il semblerait que le facteur le plus déterminant dans cette observation serait de savoir que la situation stressante n'est que temporaire.

Par contre, les données ont aussi démontré que si le stress perdure et que l'organisme est incapable d'y faire face (les dépenses énergétiques nécessaires étant trop importantes), on passe à une phase d'épuisement. Les défenses immunitaires perdent du terrain, ce qui rend l'organisme extrêmement sensible aux agressions extérieures. Il se retrouve dans un état de tension excessive et la fatigue, voire même la dépression, peuvent alors faire leur apparition.

Toutefois, il est important de considérer que ces découvertes ne sont encore pour l'instant qu'au stade primaire et que l'implication réelle du stress dans la stimulation du système immunitaire reste à approfondir par des recherches ultérieures. Bien qu'intéressantes, ces données ne sauraient pour le moment expliquer les causes et les conséquences réelles du stress. Rien n'a pu être établi dans ce sens.

Face à une même situation, les individus réagissent souvent différemment. Cette étude a toutefois pu démontrer qu'il existe certains facteurs aggravants comme certaines périodes de la vie (vieillesse, maladie, etc.) ou certains états psychiques (deuil, dépression, etc.) durant lesquels notre organisme est plus vulnérable au stress.