Tous les placebos ne sont pas égaux

Tous les traitements placebos n’ont pas les mêmes effets! Lors d’une étude comparant « l’efficacité » d’un comprimé placebo versus une fausse session acupuncture pour réduire la douleur, les patients ont ressenti un soulagement plus marqué lorsqu’ils recevaient la séance acupuncture simulée. 

Un placebo est un médicament inactif, classiquement une « pilule de sucre » ou tout autre « faux traitement ». Malgré tout, il crée un effet bien réel sur l’organisme humain (l’effet placebo), principalement parce que l’utilisateur croit en le « médicament » qu’il absorbe. La prise d’un tel « médicament » déclenche en effet la libération de plusieurs substances dans le cerveau, dont les endorphines qui apaisent la douleur. L'effet placebo illustre l'influence de l’état d’esprit sur les fonctions corporelles, ce qui complique véritablement l'évaluation de l'efficacité de nouveaux produits thérapeutiques. Les chercheurs ont également mis en évidence que les informations fournies par le médecin concernant les effets indésirables possibles d’un traitement influencent la survenue des effets incommodants. Ainsi, 31 % des patients recevant le médicament placebo et 25 % de ceux subissant le faux traitement acupuncture ont rapporté l’effet indésirable sur lequel le médecin avait insisté, bien que les sujets n’aient rien reçu pouvant causer un tel désagrément. De cette façon, les médecines parallèles bénéficient rarement d’études bien conçues pour prouver leur efficacité et celles qui ont été effectuées n’ont pas livré de résultats probants. L’effet thérapeutique de ces traitements alternatifs serait ainsi en très grande partie attribuable à l’effet placebo. L’effet placebo est loin d’être négligeable, puisque plusieurs années de recherche ont permis d’estimer qu’environ 30 % de l’efficacité des médicaments pour la douleur, le stress, l’anxiété ou l’insomnie serait attribuable à l’effet placebo. Tout autre geste thérapeutique (p. ex. : la physiothérapie, la chirurgie, le massage, etc.) provoque aussi sa part d’effet placebo. Lors d’études sur de nouveaux médicaments, on procède par la méthode dite en double aveugle. Celle-ci consiste à composer plusieurs groupes dans lesquels ni le patient, ni le médecin ne savent si le produit administré est un médicament ou un placebo, ce qui permet aux chercheurs de mettre en évidence l’efficacité réelle du principe actif. Pour être commercialisé, un médicament doit notamment être significativement plus efficace qu’un placebo.