Les résultats de deux études suggèrent que le donépézil, un médicament utilisé dans le traitement de la maladie d'Alzheimer, pourrait s'avérer efficace dans le traitement de la démence vasculaire.
La démence est un trouble mental qui affecte surtout les personnes plus âgées. Elle est caractérisée par l'affaiblissement graduel et irréversible des capacités intellectuelles et mentales. La cause de démence la plus connue dans la population est la maladie d'Alzheimer. Or, au Canada, 5 à 10 % des gens souffrant de démence sont atteints de démence vasculaire. Il s'agit d'un trouble qui touche autant les hommes que les femmes et qui peut être le résultat d'un accident vasculaire cérébral (AVC). Les AVC ne causent pas tous les mêmes dommages au cerveau, tout dépendant de leur ampleur et de l'endroit où ils se produisent. Chaque AVC a des effets cumulatifs, aggravant ainsi l'état de la personne.
Les symptômes de démence vasculaire débutent habituellement dès l'accident vasculaire cérébral. Les dommages aux régions du cerveau touchées par l'AVC peuvent modifier la démarche, causer une faiblesse musculaire dans les bras ou les jambes, altérer la prononciation des mots ou même provoquer des accès de mauvaise humeur. L'évolution de la maladie peut être aléatoire : les fonctions se détériorent, se stabilisent pendant un certain temps et se détériorent de nouveau. Les dommages peuvent varier et affecter, à des degrés divers, les différentes régions du cerveau et leurs fonctions (par exemple, le langage, la vue, la mémoire ou la prise de décision). On comprend donc la nécessité de poursuivre les recherches afin de trouver un traitement efficace à cette condition qui affecte grandement la qualité de vie des gens qui en sont atteints.
Les résultats des deux études offrent une lueur d'espoir à tous les gens atteints de démence vasculaire. En effet, les données démontrent que le donépézil, un médicament donné aux personnes atteintes d'Alzheimer, améliorerait modestement les atteintes cognitives ainsi que la capacité de vaquer aux occupations de la vie quotidienne chez les patients souffrant de démence vasculaire.
Les résultats obtenus avec le donépézil dans le traitement de la démence vasculaire sont du même ordre que ceux qui ont été observés chez les patients atteints de démence associée à la maladie d'Alzheimer. Ce médicament pourrait améliorer l'autonomie et la faculté d'apprendre de nouvelles choses et de s'en rappeler, tout en retardant les troubles du comportement. Ces données sont encourageantes, mais d'autres études seront nécessaires pour déterminer si ces résultats se confirment, se maintiennent ou s'améliorent à plus long terme.
Bien que la découverte de nouveaux traitements pour la démence vasculaire soit une excellente chose, rien ne vaut la prévention des accidents vasculaires cérébraux. Il est possible de réduire le risque de faire un AVC en éliminant un maximum de facteurs de risque cardiovasculaires dont la tension artérielle élevée (hypertension), le rétrécissement des artères (athérosclérose), les maladies cardiaques (ex. les troubles du rythme du coeur), le diabète, le tabagisme, l'excès de poids et les niveaux élevés de cholestérol sanguin.
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