Lorsque la puberté se manifeste trop tôt…

La puberté est cette période de transition entre l'enfance et l’adolescence durant laquelle les jeunes grandissent à un rythme accéléré et acquièrent les caractères sexuels permettant aux fonctions de reproduction de s’activer. Les principaux signes annonciateurs de la puberté sont bien connus : augmentation de la taille des seins, apparition des poils et des règles chez les filles; augmentation de la pilosité, mue de la voix ainsi qu’une augmentation du volume des testicules et du pénis chez les garçons. Ce processus de transformation du corps, qui dure six ans en moyenne, débute habituellement chez les filles vers 9 ou 10 ans et chez les garçons vers 12 ans. Plusieurs facteurs influencent l'âge de la puberté. Notons la composante génétique, les conditions de vie, la qualité et la quantité de l'alimentation, le degré d'activité physique et le poids. Chez certains enfants, la puberté se manifeste très tôt, soit avant 8 ans chez les filles ou 10 ans chez les garçons. On parle alors de puberté précoce, un phénomène qui touche les filles dans 99 % des cas. La puberté précoce est due à un dérèglement hormonal qui entraîne une activation hâtive des mécanismes neurologiques et hormonaux qui dirigent les fonctions sexuelles. La puberté précoce vraie apparaît généralement vers 3 ou 5 ans. Dans cette situation, les concentrations des hormones sexuelles atteignent des niveaux rencontrés chez les adultes, ce qui provoque une cascade de modifications dans l’organisme de l’enfant. Ce phénomène peut revêtir un caractère familial, mais aussi être secondaire à une lésion cérébrale. Dans neuf cas sur dix pour les filles et deux à cinq cas sur dix pour les garçons, les causes de puberté précoce demeurent toutefois inconnues. Depuis quelques années, la fréquence de la puberté précoce tend à augmenter. Plusieurs croient que notre mode de vie serait en partie responsable. Un apport calorique élevé et l'obésité infantile, qui s’est répandue ces dernières années, sont notamment visés. Les tissus graisseux facilitent en effet la production d'oestrogènes et d'insuline, deux hormones qui influencent le développement sexuel. Par ailleurs, on sait depuis longtemps que l’exercice intense retarde l'apparition de la puberté. Or, la généralisation de la sédentarité chez les jeunes ne ferait qu’accélérer la maturation précoce. Certains contaminants environnementaux et substances utilisées dans la fabrication de produits de consommation sont aussi au banc des accusés. Si vous soupçonnez un début de puberté chez votre enfant bien avant qu’il soit aux portes de l’adolescence, consultez le médecin traitant du jeune pour en discuter. Il pourra examiner l’enfant, procéder à des examens plus poussés et proposer un traitement si nécessaire.