La leucémie infantile livre ses secrets

L’étude de deux jumelles identiques de quatre ans, l’une d’entre elles atteinte de la leucémie, a permis d’identifier un type de cellule qui serait la cause de ce cancer chez les enfants. La leucémie se décrit comme une prolifération excessive de globules blancs dans la moelle, laissant l’organisme incapable de produire assez de cellules normales du sang. La leucémie est la forme la plus courante de cancer chez les enfants.

Les deux jumelles étudiées avaient des cellules précancéreuses dans leur moelle épinière, bien qu’une seule ait développé la maladie. Une seconde mutation en bas âge, possiblement causée par une infection, serait donc nécessaire pour que la maladie s’amorce. On croit qu’environ 1 % de la population naît avec ces cellules préleucémiques. Parmi les porteurs de ces cellules préleucémiques, un sur cent recevrait le second signal qui déclencherait la maladie.

Actuellement, près de 90 % des enfants atteints de leucémie survivent grâce à la chimiothérapie intensive, ce qui représente une amélioration d’environ 50 % en 20 ans. Les enfants doivent cependant toujours faire face aux effets toxiques du traitement.

Attaquer directement les cellules préleucémiques de la moelle épinière pourrait être une façon plus efficace de traiter la leucémie infantile et de s’assurer qu’elle ne réapparaît pas. Par ailleurs, cette découverte pourrait aussi permettre aux médecins de mieux évaluer la gravité de la maladie et d’ajuster l’intensité des traitements en conséquence.

Enfin, cette découverte pourrait permettre la mise au point de nouveaux médicaments, spécifiquement adaptés aux besoins de ces petits patients. Les sauver c’est déjà merveilleux, mais réduire au minimum les effets toxiques de leur traitement, ce serait encore mieux…