La nuit porte conseil
Le vieux proverbe comme quoi la nuit porte conseil était sage. Des scientifiques ont conclu en effet que le sommeil peut vraiment stimuler les capacités intellectuelles de résolution de problèmes. Ces chercheurs voulaient savoir si « laisser mijoter »; une question en dormant peut vraiment provoquer un éclair de génie. Il semble bien que oui, particulièrement lorsque le dormeur entre dans une phase du sommeil connu sous le nom de REM (rapid eye movement sleep).
Pour en arriver à ce constat, des chercheurs ont soumis à 77 personnes une série de problèmes à résoudre nécessitant leur créativité. La moitié du groupe a cogité sur les énigmes en demeurant éveillé, l’autre en s’adonnant à une sieste supervisée par les scientifiques. Les analyses ont montré que les volontaires qui sont entrés dans la phase REM du sommeil – où la plupart des rêves surviennent – ont été plus aptes à résoudre les problèmes nécessitant une approche indirecte (c.-à-d. résoudre le problème en le regardant sous plusieurs angles).
Au cours de cette étude, les personnes qui ont atteint le sommeil REM avaient 40 % plus de chances d’accomplir les tâches de résolution de problèmes comparativement à ceux qui en sont restés au sommeil paisible et au sommeil non REM. Il semble donc que la qualité du sommeil importe beaucoup pour la capacité de résolution de problèmes, pas seulement le temps passé au lit.
Ces chercheurs croient que le sommeil REM permettrait au cerveau de créer de nouvelles connexions neuronales sans l’interférence des autres voies de pensées qui sont présentes lorsque nous sommes éveillés ou dans un sommeil sans rêves. Le sommeil REM jouerait ainsi un rôle crucial dans l’assimilation de nouvelles connaissances et dans la création d’un riche réseau d’associations entre l’information nouvelle et ancienne, prêt à être utilisé pour élucider de futures énigmes.
Ces travaux suggèrent donc que mieux vaut parfois s’accorder quelques heures de sommeil réparateur plutôt que de passer une nuit blanche à tenter d’élucider un problème difficile.