Pourquoi la grippe préfère-t-elle le temps froid?

On sait que les épidémies de grippe surviennent durant les mois hivernaux. Mais pourquoi donc? Des chercheurs ont trouvé une explication. Ils ont découvert que le virus de l’influenza s’enrobe d’une substance grasse qui se durcit au froid pour former un gel, ce qui lui procure une protection lui permettant de se transmettre d’une personne à l’autre. La capsule ainsi créée est si robuste qu’elle résiste à certains détergents.

La membrane extérieure des virus de la grippe est formée principalement de molécules de la famille des lipides, comme les huiles, les gras et le cholestérol. Les chercheurs ont observé qu’à des températures légèrement supérieures au point de congélation, les lipides enrobant le virus se solidifient en un gel. Alors que la température approche les 16°C, la capsule fond progressivement. Sans sa capsule dure, le virus ne peut survivre. Lorsque le virus réussit à atteindre les voies respiratoires, la température élevée qui y prévaut fait toutefois fondre la capsule de graisse, ce qui permet au virus d’infecter les cellules.

Les chercheurs ont conclu que les températures printanières et estivales sont trop élevées pour permettre à la membrane virale d’être sous sa forme de capsule solide. À ces températures, les chercheurs émettent l’hypothèse que les virus s’affaiblissent et sèchent, ce qui concorde également avec la fin de la période d’activité intense de la grippe.

Cette découverte est intéressante, mais plusieurs questions restent en suspend. Ainsi, elle n’explique pas pourquoi certains virus de la grippe se multiplient dans les climats tropicaux. D’autres facteurs, encore à découvrir, doivent entrer en ligne de compte pour permettre la multiplication des virus.

Les chercheurs espèrent néanmoins que cette découverte ouvrira de nouvelles avenues pour la recherche de traitements des épidémies de grippe hivernale.