Fumer peut rendre aveugle

Saviez-vous que plusieurs études ont permis de démontrer une forte corrélation entre la consommation de tabac et le risque de souffrir de dégénérescence maculaire, une maladie oculaire pouvant mener à la cécité? Ce risque, méconnu de la plupart des fumeurs, n’est pas à sous-estimer, car le lien serait aussi prononcé que l’association bien connue entre la cigarette et le cancer du poumon.

La dégénérescence maculaire est une maladie chronique de l’oeil qui se caractérise par une accumulation de dépôts sur la macula, la partie centrale de la rétine. Elle atteint majoritairement les personnes de plus de 50 ans. La rétine est la membrane qui tapisse l’intérieur du fond de l’oeil. Elle est formée de cellules sensibles à la lumière, qui sont en fait les extrémités des fins prolongements du nerf optique qui transmet l’information visuelle au cerveau où les images sont interprétées. La macula contient majoritairement des cellules appelées des cônes qui aident à voir les couleurs, à détecter le mouvement et à identifier les détails fins. La dégénérescence de cette partie de la rétine perturbe le fonctionnement des cônes et cause un vision embrouillée ou un point sans visibilité au centre du champ visuel. Elle n’entraîne pas une cécité totale puisque les cellules situées en périphérie de la macula, responsables du champ visuel périphérique, ne sont pas atteintes. Cette maladie de l’oeil constitue la principale cause de déficience visuelle chez les plus de 50 ans.

Les causes de la dégénérescence maculaire sont mal connues. On dénombre différents facteurs de risque sur lesquels on ne peut intervenir, dont l’âge, les prédispositions génétiques, le sexe féminin, la couleur de la peau et des yeux et l’hypermétropie. Parmi les facteurs de risque modifiables, on retrouve l’hypertension, le degré d’exposition aux rayons ultraviolets et le tabagisme. Plusieurs études ont démontré que le fait de consommer des produits du tabac augmente jusqu’à deux fois le risque de souffrir de dégénérescence maculaire avec l’âge. Selon certains chercheurs, il semblerait que le risque de cécité inciterait davantage les fumeurs à cesser de fumer que le risque de souffrir d’un cancer du poumon. Les études ont également démontré qu’une personne ayant cessé de fumer depuis 20 ans présente le même risque de cécité liée à la consommation de tabac qu’une personne qui n’a jamais fumé. Le risque d’atteinte à l’oeil diminuerait après 10 ans d’abstinence tabagique complète, pour se normaliser après 20 ans. Il existe donc un espoir de récupération à long terme pour les fumeurs qui décident d’arrêter.

Le premier signe de la dégénérescence maculaire peut être un besoin plus important de lumière pour le travail nécessitant une vision rapprochée. Les détails et petits éléments peuvent ensuite devenir plus difficiles à distinguer. Des points blancs ou gris peuvent aussi masquer le centre du champ visuel. La maladie apparaît souvent graduellement, mais parfois elle progresse rapidement et peut mener à une perte importante de vision dans un ou deux yeux. Dans la plupart des cas, les dommages causés par la dégénérescence maculaire ne peuvent être réparés, mais une détection précoce peut aider à réduire la gravité des pertes de vision. Un examen régulier de la vue peut permettre de détecter les signes précoces de la dégénérescence maculaire avant que la maladie n’entraîne une diminution de l’acuité visuelle.