Le VIH, ce pirate des cellules humaines

Les scientifiques savent depuis longtemps que le virus de l’immunodéficience humaine, le VIH, a la capacité de détourner la machinerie cellulaire et de l’utiliser à ses propres fins, c'est-à-dire de transformer des cellules humaines saines en usines de production de virus. Une équipe de chercheurs a réussi à décrire avec plus de précision ce mécanisme.

Les cellules sont normalement programmées par des gènes qui fournissent un code utilisé pour fabriquer les protéines que les cellules emploient pour se multiplier. On sait maintenant un peu mieux comment le VIH mine ce mécanisme. Ainsi les chercheurs ont montré que le virus modifie le fonctionnement normal des ribosomes contenus dans la cellule pour l’employer à son avantage. Les ribosomes sont les unités cellulaires où la synthèse des protéines s’opère. Ils fonctionnent en lisant l’ADN en blocs de trois « lettres ». Les chercheurs ont découvert que les virus comme le VIH forcent les ribosomes à reculer le début de leur lecture d’une « lettre ». Ce changement, qui peut sembler minime, a néanmoins des conséquences majeures. En effet, ce recul fait en sorte que la cellule se met à produire des protéines différentes, qui sont ensuite utilisées par le virus pour se reproduire. On croit qu’en bloquant ce processus ribosomal, on pourrait éventuellement empêcher le virus de se répliquer.

Des recherches fondamentales comme celles-ci sont essentielles pour bien comprendre les maladies, car c’est grâce à elles si des médicaments ayant des mécanismes d’action novateurs peuvent éventuellement être mis au point. Cette étude pourra peut-être entraîner la création de nouveaux traitements du VIH, mais aussi d’autres infections. Plusieurs années de travail seront toutefois nécessaires avant que les patients porteurs du VIH ne puissent bénéficier de cette découverte.