Nos septuagénaires plus vifs que leurs prédécesseurs?

Plusieurs croient que l’on vieillit en meilleure santé qu’auparavant. Quoique beaucoup d’incertitude subsiste, les travaux effectués par des chercheurs suédois suggèrent que les aînés actuels seraient plus intellectuellement vifs que leurs prédécesseurs.

Pour aboutir à une telle conclusion, les scientifiques se sont intéressés aux résultats de tests psychométriques (évaluant la mémoire, la rapidité, la fluidité verbale, la logique temporo-spatiale) de résidents suédois nés en 1901 et ayant eu 70 ans dans les années 1970. Ils ont comparé leurs performances à celles d'autres volontaires de 70 ans nés cette fois dans les années 1930 et soumis à des tests similaires dans les années 2000. Ce travail révèle une amélioration claire des capacités intellectuelles des personnes ayant eu 70 ans dans les années 2000 par rapport à celles des années 1970. Cette étude renforce aussi l’hypothèse selon laquelle les aînés souffrant de troubles de mémoire à court terme sont plus à risque de souffrir de démence.

Comment expliquer ces résultats? Les chercheurs avancent plusieurs hypothèses : de meilleurs soins pré- et postnataux, une alimentation de meilleure qualité, un niveau d'éducation plus élevé, une meilleur traitement de maladies chroniques comme l'hypertension artérielle et les maladies cardio-vasculaires en général pourraient expliquer en partie ces résultats. Par ailleurs, les aînés sont exposés à des technologies telles que la télévision et Internet qui peuvent inciter à des réflexions complexes.

Prudence néanmoins! Ces résultats doivent être interprétés avec précaution, car comme toute étude, cette recherche présente des faiblesses. Ainsi, comme les cohortes de patients n’ont pu être comparées directement, les taux de refus de participation, le niveau d’éducation et de la reconnaissance de la démence dans les dossiers médicaux des patients auraient pu varier entre les décennies et influencer les résultats.

Les prochaines cohortes de Suédois de 70 ans permettront de savoir si les aptitudes intellectuelles humaines continuent à progresser. Le suspense demeure!